de Paul McAuley Robert Laffont col.Ailleurs
et Demain (04/2008-468p-22€) ISBN:978-2-221- 10779-7 Ill. Kaz Mori Trad
Bernard Sigaud
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Note de l'éditeur En 2025, après que les Américains ont installé une
base sur Mars, les Chinois parviennent à se poser sur le pôle Nord de
la Planète rouge et font une découverte remarquable : sous plusieurs
kilomètres de glace, ils ont trouvé une forme de vie primitive vieille
de quatre milliards d’années et qu’on ne connaissait jusque-là qu’à
travers des fossiles. Les Chinois tiennent la chose secrète et
ramènent l’échantillon sur Terre. Présentant une grande similitude avec
les plus anciennes formes de vie terrestres, cette espèce de bactérie
peut ouvrir une nouvelle page de la biologie en permettant de
recombiner des gènes avec une facilité inédite. La possibilité
d’applications commerciales intéresse au plus haut point une
multinationale, Cytex, qui parvient à se procurer une culture en
corrompant un chercheur chinois. Mais les Chinois, qui tiennent à leur
monopole, font sauter l’avion qui transportant la culture. Celle-ci
tombe dans l’océan Pacifique, survit au choc et déclenche la
prolifération d’une sorte d’algue qui menace d’étouffer toute vie dans
les océans de la Terre. C’est le versant roman-catastrophe de ce livre. Mariella,
biologiste de haut vol qui a obtenu le Nobel après avoir trouvé le
remède à une épidémie qui tuait sélectivement les embryons mâles, va
être amenée à enquêter pour le compte de la NASA, du gouvernement et
sans doute de Cytex sur le mystérieux organisme. Elle est envoyée sur
Mars d’où, après une course poursuite avec une expédition chinoise,
elle parvient à ramener à son tour un échantillon. Mais elle ne veut
pas le livrer à la Cytex et entre en clandestinité avec l’appui
d’écologistes qu’elle méprise par ailleurs pour leur opposition à toute
science.
Ce roman est un thriller scientifique trépidant. Le séjour
sur Mars est brillamment conté. McAuley excelle à vulgariser les
éléments de biologie qui permettent de comprendre pourquoi la vie
primitive a été à peu près la même sur les deux mondes. Il crée des
personnages et peint des milieux sociaux très divers avec un talent
exceptionnel. Le personnage de Mariella, par son courage, son intégrité
et son charme, s’impose avec force.
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