PROLOGUE

A trente mille kilomètres de la terre, la sonde Zayits*  fonçait pour effectuer sa rentrée dans l'atmosphère. Le robot " Lièvre " allait se poser en douceur sur les champs de neige du Kazakhstan. Ses parachutes de freinage s'ouvriraient à six mille mètres. A quatre mille mètres, le parachute principal, de couleur orange, s'ouvrirait à son tour. Sa corolle déployée trancherait sur la neige, qui, bien que le plus fort de l'hiver fût déjà passé, recouvrait encore le sol russe d'un duvet blanc et craquant.

Du flanc du robot " Lièvre" , fusa un léger panache d'oxygène et de minuscules débris de métal. Au centre de contrôle de Tyuratam les observateurs aux télémètres, désespérés, annoncèrent l'échec de la dernière et principale correction de trajectoire. Le " Lièvre " était blessé. Ils n'avaient aucun moyen de redresser la course du vaisseau. Ironie du sort : l'angle de plongée était resté le même. L'engin pouvait toujours effectuer sa rentrée dans l'atmosphère sans être totalement carbonisé. Pourtant le " Lièvre " fonçait vers une zone de l'atmosphère à quelques degrés au sud de l'Équateur et se trompait de pays.

Le parachute principal devait toujours s'ouvrir automatiquement à quatre mille mètres. Mais les Andes culminaient plus haut. Et le haut plateau habité - l'Altiplano bolivien - qu'elles entourent s'élève à cette hauteur, dans l'air raréfié, comme un faubourg de l'espace...
*Zayits en russe veut dire Liévre