Une Heure avant le le lever de la Terre  (1966) - The hour before earthrise ["Welcome to Mars !"]

 
de James Blish
(1921-1975)
1976/11 OPTA
revue GALAXIE n° 149
Trad: POLANIS Jacques

1976/12 OPTA, Galaxie n° 150

1977/01 OPTA, Galaxie n° 151

Ill.intérieures: Sanahujas

Résumé
Dolph Haertel - dix-huit ans - essayait de découvrir les lois de l'anti-gravité. Trois choses l'y aidaient : son intelligence, sa famille - tournée vers la recherche - et le fait qu'il ignorait que, du point de vue de la science relativiste, l'anti-gravité était tout simplement impossible. Et pourtant, il réussit.
Sa première tentative sérieuse fut de soulever de quelques centimètres au-dessus du sol le garage de son père, voiture comprise. Encouragé par cet essai, à bord d'une caisse d'emballage promue vaisseau spatial, il se lança dans un voyage d'exploration vers Mars.
Mais la chance l'abandonna. Un élément essentiel de son générateur anti-gravité fut détruit au moment de l'atterrissage. Impossible de le remplacer, et donc aucun moyen de quitter la planète. Pas question non plus de compter sur les programmes officiels de conquête spatiale, même les plus ambitieux. Avant que leurs fusées rudimentaires n'atteignent Mars, il pouvait attendre des années.
Et le pire, c'est que personne ne savait qu'il était parti.
Du moins, presque personne. La jeune voisine de Dolph - Nanette - avait été mise dans le secret, juste un peu. Suffisamment, en tout cas, pour qu'à l'aide des modèles d'essais que Dolph avait laissés derrière lui, elle puisse le rejoindre.
C'est ce qu'elle fit... Et il y eut deux naufragés sur Mars...
Enfermés dans une cabane étanche construite avec les deux caisses de l'espace, ils survivaient grâce au génie du bricolage scientifique de Dolph.
Une génératrice éolienne leur donnait la lumière. Les lichens du sable martien les nourrissaient. Ainsi, ils affrontèrent la première tempête. Nanette tomba malade, son cycle menstruel était perturbé sur ce monde dont les lunes minuscules avaient des phases différentes.
Puis, un jour, Dolph capta un son étrange sur la radio et découvrit dans le sable une empreinte géante...

Extrait de la 3e partie
LA PISTE DU CHAT
Ce hiéroglyphe illisible et inquiétant, immobile dans la poussière de Mars, ramena à la mémoire de Dolph un autre signe qu'il avait essayé tant bien que mal d'ignorer depuis des mois : la fonction du dard sur la queue des arthropodes. Si l'organe n'avait pas eu d'utilité pour la survie de ces animaux à l'époque présente, l'évolution aurait décidé contre sa conservation ; quelle que pût être son utilité dans le passé, il aurait disparu ou ne serait demeuré qu'à l'état de vestige. La disparition progressive des structures accompagnant la disparition d'une fonction est l'une des lois les plus , strictes de l'évolution - comme en témoigne l'appendice vermiforme de l'homme.
« Il fallait donc, » dit Dolph d'un air sombre, « qu'il y ait sur Mars au moins un animal plus gros que cet invertébré, qu'il soit le chasseur ou le chassé. Et nous savons que les arthropodes ne chassent rien de plus gros que les mites du lichen. Nous connaissons maintenant la réponse. Nous aurions dû nous y préparer depuis longtemps. »
- « Quel genre de préparation ? » demanda Nanette qui contemplait, par le hublot, le paysage d'une tranquillité trompeuse. « Je ne vois aucun arbre pour fabriquer des palissades, ni d'eau pour emplir des douves. »
- « Je ne sais pas, » reconnut Dolph. « Un fil électrifié, peutêtre, si je n'en avais pas utilisé la plus grande partie pour l'antenne du brouilleur. »
- « Je n'aurais pas confiance en une protection par-dessus laquelle on pourrait sauter, » dit Nanette. « Quelle taille a-t-il, à ton avis ? »
- « Plus gros que les crustacés, c'est tout ce que je peux dire. Si c'était un animal terrestre, je pourrais tenter une estimation à partir de la taille des empreintes, mais rien ne dit que les mêmes proportions s'appliquent ici. » ...