Le 3 Décembre 1999 ,le Mars Polar Lander devait se poser sur Mars et depuis aucune nouvelle *

 Cela aurait du être le premier atterrissage dans une région polaire  et le seul programée par la  NASA  à l'heure actuelle. Le site se trouve approximativement à 1000 kms du pôle sud dans la région  de l'avance saisonnière et  du retrait de la calotte glacière du pôle sud,présentant une superposition de couches de dépots de poussiére et de glace formés au cours des milléniares. La mission ne s'intéresse pas spécifiquement a la recherche de la vie sur Mars , mais à la compréhension des conditions sous lesquelles  la vie s'est ou ne s'est pas développé sur la planète.  
  L'emplacement du site  (76° S, 196° O)
 Mars Polar Lander emportait trois nouveautés:  

  Mars Polar Lander sur son site 

Les objectifs principaux de la mission programmée pour  90 jours étaient de:

Initiallement les communications relais avec la Terre et le MPL devaient se faire avec le  Mars Climate Orbiter, mais l'échec de la mission (disparition du satellite) a  obligé la NASA à relier le MPL avec le satellite Mars Global Surveyor.     

Logo Deep Space 2 ,NasaDeep Space 2

 

Deux engins de la taille d'un ballon de basket-ball ( nommés Scott et Admunsen en hommage aux explorateurs du pôle Sud terrestre ) situés à bord du Mars Polar Lander qui a été lancé par une fusée McDonnell Douglas Med-Lite (Delta II)  en janvier 1999, s'écraseront sur la surface martienne à une vélocité d'approximativement 200 mètres par seconde. Fracassé à l'impact, chaque engin libérera une sonde  en deux parties miniature qui s'enfonceront  dans le sol à une profondeur de  2 mètres. L'objectif de la mission est de déterminer si des cristaux de glace sont présents dans la subsurface martienne - un indice important pour savoir si la vie existe, ou  a jamais existé, sur Mars. Les stations miniatures mesureront aussi la  température du sol et contrôleront le climat martien local. Les microsondes ne fonctionneront que 50 heures.

La "Mars Microprobe Mission", aussi appelé Deep Space 2 (DS2), est la deuxième mission technologique dans le Programme du nouveau millénaire de la NASA. La mission testera des technologies clés pour les missions en réseau du 21iéme siécle dans lesquelles de nombreux landers lachés  d'un unique vaisseau spatial  permettront des observations complètes des phénomènes dynamiques complexes tels que les systèmes du climat et de l'activité sismique.  
L'emplacement du site pour les microsondes DS2  est à la limite de la calotte glacière polaire sud à approximativement 200 kilomètres de l'emplacement du site du Mars Polar Lander. Les couches de poussière et de glace du terrain peuvent contenir un échantillon de l'histoire du climat, et peuvent être un réservoir pour la glace sur Mars. (
voir la trilogie de K.S.Robinson pour la terraformation et l'utilisation de l'eau martienne)
Pour en savoir plus (en anglais) :
Mars Polar Lander and DS2 home page

* 7/12/99
Quand le Mars Polar Lander a refusé de répondre ,il  a circulé au JPL (Jet Propulsion Laboratory) une copie d'un message fait avec des lettres découpées dans des journeaux :
"We hAve youR saTeLITE.  Send 1 bILLion dollarS
in Martian MONEy or yoU will nEVER see YOur satELite again!"
(
Nous avons votre satellite.Envoyez 100 millions de dollars en monnaie martienne ou vous ne reverrez jamais votre satellite !")
Naturellement la Nasa a refusé de payer et l'expérience a échoué.

Plus sérieusement ,la Nasa pense programmer Mars Global Surveyor pour qu'il fasse des clichés de la zone supposée de l'atterrissage du MPL ,dans les prochaines semaines .Plus inquiétant pour elle est que le prochain lander qui doit se poser en 2001 sur Mars utilise la même technique que le MPL.

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